Una medalla olímpica y Malcolm X como referente: ‘El más grande’, la ambiciosa biografía de Muhammad Ali cuando era Cassius Clay

La estrecha Via Baccina de Roma es uno de esos lugares congelados en el tiempo. Protegida por su cercanía extrema al Foro de Augusto y a pocos metros del Coliseo, bien podría pasar por una calle de los años sesenta. Apenas hay objetos en ella que denoten que estamos en el verano de 2025. El equipo de rodaje de El más grande, la primera serie de ficción autorizada a narrar la vida de Muhammad Ali, aprovecha el anacronismo para ocupar ese espacio durante una sola tarde. Recrea en él un gesto aparentemente anecdótico en la carrera del boxeador que, captado por una cámara fotográfica, se convirtió en una de sus imágenes más icónicas.

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La serie de Prime Video se trasladó el pasado año a Roma para rodar parte de los ocho episodios de su primera temporada, que se estrenan este viernes 4 de noviembre

En la instantánea se ve a un deportista adolescente, todavía llamado Cassius Clay —el que luego el deportista definiría como su nombre de esclavo y sustituiría por Muhammad Ali—. Tras superar su miedo a volar, se traslada desde su Kentucky natal a los Juegos Olímpicos de 1960 celebrados en Roma. Su porte, con más de 1,90 metros de altura, y sus delicadas formas al hablar generan un gran impacto entre quienes lo conocen en Europa. Algunos llegan a apodar a ese chico de 18 años “el alcalde de la villa olímpica”.

Cassius Clay, en una zapatería en Roma, con la medalla de oro ganada en 1960.Bettmann (Bettmann Archive)

Un día después de ganar la medalla de oro de peso semipesado, el estadounidense se dispone a comprar unos zapatos nuevos en una tienda del centro de la capital italiana. La foto que le toman siendo atendido con total normalidad por una dependienta local, mientras él porta orgulloso su recién estrenada medalla, es una de las que definen la importancia de su figura. La diferencia de trato que recibe en Roma envía un mensaje a los Estados Unidos de la segregación racial, donde el laureado boxeador sigue siendo vetado en muchos restaurantes por el color de su piel. Esa imagen refleja el nacimiento de una estrella del deporte y también el de un icono político y social.

Los ocho episodios de la primera temporada de esta biografía se estrenan de golpe este miércoles 4 de noviembre en todo el mundo, a través de Prime Video. Recorren desde su gesta inicial en Roma hasta que se convirtió en campeón del mundo ante Sonny Liston, cuatro años después. Es el inicio de lo que su máximo responsable, Ben Watkins, planea como una ficción de tres temporadas, asegura a EL PAÍS, horas antes de comenzar estas sesiones de grabación en Italia.

El más grande recorre en estos primeros capítulos el ascenso de ese joven de Louisville hasta justo antes de convertirse en la leyenda del boxeo Muhammad Ali, a través de las batallas personales, profesionales y sociales que libró tanto dentro como fuera del cuadrilátero, en un país en plena transformación.

El joven Jaalen Best, prácticamente un debutante en el mundo de la interpretación, protagoniza esta primera tanda de episodios como Cassius Clay entre los 18 y los 22 años. El actor está acompañado por Omari Hardwick y Dana Gourrier, quienes interpretan a los padres del boxeador; Giovanni Ribisi como Angelo Dundee, su entrenador; y Michael Ealy como Malcolm X. La presencia del legendario activista en el reparto de la serie da buena cuenta de lo mucho que la trama personal del deportista está enlazada en el guion con las luchas y avances sociales de la época. Lonnie Ali, la viuda de la estrella del deporte, trabaja como productora ejecutiva de la serie, asesorando al equipo comandado por Ben Watkins, quien en los últimos años ha creado para Prime Video las series La mano de Dios y Cross.

Jaalen Best interpretando a Cassius Clay durante el rodaje de ‘El más grande’ en Italia.Brooke Palmer (Brooke Palmer/Prime)

Unas horas antes de su grabación en la Via Baccina, el equipo de El más grande ha rodado otras escenas en el Coliseo. Muy pocas producciones audiovisuales han tenido acceso antes al monumento italiano. Pero la todopoderosa Amazon lo ha logrado para esta ficción. “Todo lo que mostramos en la serie, aunque sea un hito deportivo, está pensado para descifrar al ser humano que hay detrás del mito. Incluso cuando lo vemos caminando por el Coliseo, triunfante como un gladiador, queremos que el espectador se sienta identificado con él”, defiende Watkins.

De hecho, el tríptico biográfico que el showrunner propuso a Prime Video comienza con el salto a la madurez de estos primeros ocho capítulos para seguir en las posibles futuras temporadas “con su travesía por el desierto, en la que sufrió tanto en lo emocional y en lo económico, y terminar con una tercera parte que muestre el renacer de quien iba a convertirse en una leyenda del deporte, capaz de sobrevivir a todo”, avanza el creador de la serie.

Para ponerse en las botas de Clay, Jaalen Best ha contado con el apoyo permanente de su viuda, con quien ha trabajado mano a mano casi a diario desde que inició el rodaje. Lonnie Ali incluso ha volado hasta Roma para seguir acompañándolo en el proceso, explica el actor. “No siempre está de acuerdo con lo que estamos rodando, pero se asegura de que su presencia en el set no sea invasiva. Prefiere ser una inspiración para el equipo y que, de esa forma, se honre el legado de su marido”, dice Watkins.

“Cuando comencé a ver sus combates para preparar al personaje, los que tuvo contra Sonny Liston y George Foreman, me llamó la atención que era un hombre que no temía expresar sus opiniones. Esos discursos intimidatorios que lanzaba a sus oponentes, tan grandilocuentes e incluso poéticos, se trasladaban luego fuera del ring. En cierto modo, era un actor como lo soy yo”, comenta Jaleen Best. Watkins también destaca ese carisma inmediato como uno de sus primeros recuerdos de Ali. “Tenía cinco años cuando vi a mis mayores volverse locos viendo una de sus peleas en televisión. Se me quedó el nombre que dijo mi madre: Muhammad Ali. Al año siguiente, entre el listado de libros que nos prestaba la escuela, había uno sobre él. En seguida recordé su nombre. Pero lo que me hizo coger ese libro y no otro fue el retrato de la portada. Parecía que me estaba hablando a mí directamente. Leí ese libro como 100 veces”, recuerda.

Michael Ealy como Malcolm X y Jaalen Best como Cassius Clay en la serie de Prime Video dedicada al boxeador.Brooke Palmer (Brooke Palmer/Prime)

De puertas para adentro, Ali era un hombre mucho más tranquilo, como el joven elegante que sedujo a todo el mundo en sus primeros Juegos Olímpicos. “Se inspiró en una estrella de la lucha libre de la época, Gorgeous George, para construir ese alter ego más extravagante al que recurría para atraer a la gente al estadio. Solía decir que si mucha gente te ama, los combates se llenan de espectadores. Pero si también hay mucha gente que te odia, se llenan todavía más. Dedicamos un capítulo a mostrar esa transformación consciente”, avanza el showrunner de El más grande.

Lo que se verá más adelante, si Prime Video así lo desea, es cómo el boxeador se negó a alistarse en el Ejército de Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam, declarando ser un objetor de conciencia por sus creencias religiosas, ya convertido oficialmente al Islam, la razón por la que cambió su nombre. “Su carisma y su arrojo le hicieron una celebridad, un ídolo de masas, pero la razón por la que sigue siendo un icono ahora mismo es porque era un hombre que estaba dispuesto a asumir riesgos por las cosas en las que creía. Tenía mucha fama y mucha fortuna; no era poco lo que arriesgaba”, apunta Watkins.